El Papa Francisco rezó ante el icono de la Virgen María, Salus Populi Romani en la Basílica de Santa María la Mayor, tras salir de su internación (Vatican Media/Handout via REUTERS)

En 2023, Francisco contó que ya se había preparado el rito fúnebre correspondiente a su papado. Nada atípico, es un protocolo que se tiene en consideración y listo para el día de la muerte del Sumo Pontífice, porque además de ser el Jefe de la Iglesia Católica, el papa es un monarca, y el Estado Vaticano una monarquía absoluta, única en el continente europeo y entre las seis existentes en el mundo.

De las seis basílicas papales que se encuentran en Italia, cuatro están en Roma y en este Año Jubilar, cada una alberga una Puerta Santa. Ellas son: San Pedro en Vaticano, la más conocida y de importancia, puesto que allí se encuentra sepultado el cuerpo del apóstol Pedro, a quien le fueran conferidas las llaves del cielo; San Juan de Letrán, la primera del mundo occidental; San Pablo Extramuros, que como se indica en el nombre se encuentra fuera del centro histórico romano; y Santa María la Mayor, construida por el papa Liberio, y en la que descansarán los restos de Francisco. Y este fue el deseo del papa argentino luego de que el Vaticano publicó este lunes su testamento.

“Sintiendo que se acerca el ocaso de mi vida terrena, y con viva esperanza en la Vida Eterna, deseo expresar mi voluntad testamentaria sólo en cuanto al lugar de mi sepultura”, escribió Bergoglio en su testamento.

Y añadió: “Siempre he confiado mi vida y mi ministerio sacerdotal y episcopal a la Madre de Nuestro Señor, María Santísima. Por tanto, pido que mis restos mortales descansen esperando el día de la resurrección en la Basílica Papal de Santa María la Mayor”.

Testamento del papa Francisco publicado por el Vaticano

El lugar elegido está muy cerca del ícono de la Salus Populi Romani (Protectora del Pueblo Romano), más conocida como Nuestra Señora de las Nieves, el nombre que se le da al ícono de estilo bizantino de la Virgen y el Niño, que data del 590 d.C y se encuentra dentro de la Basílica.

La imagen, cuya autoría se atribuye al evangelista Lucas, por sus dimensiones (117 x 79 cm) resulta grande para su época, está pintada sobre madera y en ella se observa a María con un manto azul oscuro, adornos de oro y túnica púrpura. En griego, sobre la parte superior, una leyenda reza “Madre de Dios”. Este ícono transforma a la basílica como la iglesia más grande e importante de las dedicadas en Roma al culto mariano.

Bergoglio demostró tener una relación muy estrecha con la basílica: siempre iba allí los domingos por la mañana cuando estaba en Roma. Y en esta línea, el papa había confiado que se encontraban estudiando el rito funerario, al que dejó indicaciones claras para simplificar la ceremonia.

En Santa Maria Maggiore el lugar elegido es al lado del ícono de la Salus, que se encuentra en la Capilla Paulina, al fondo a la izquierda, donde ya descansan los restos de San Pío V y Pablo V Borghese. Este último la construyó en el siglo XVII con la contribución de artistas como Guido Reni y Stefano Maderno.

Fuentes de la basílica afirmaron que existe una hornacina, también accesible desde la nave, donde fácilmente se podría colocar una tumba. De hecho, destacan, ese lugar había sido reservado por un cardenal, ex arcipreste de la basílica, el español Santos Abril di Castéllo, pero ante la petición del Papa todo cambió.

El papa Francisco será sepultado en la basílica Santa María la Mayor (REUTERS/Vincenzo Livieri)

La basílica fue construida por el Papa Liberio, en el lugar que le indicó la Virgen durante un sueño. El edificio religioso se caracteriza por algo más que un estilo artístico, el campanario data del siglo XIV, mientras que la fachada del 700, en su interior, puede encontrar un arco triunfal adornado con mosaicos del siglo V.

Es la única en Roma que conservó la estructura paleocristiana, a pesar de las renovaciones a lo largo de los siglos que la han convertido en un epicentro de obras de arte. Su fundación está ligada al famoso “Milagro de la Nieve”, ocurrido durante el pontificado de su constructor, Liberio (352-366).

A él se le apareció la Virgen en sueños pidiendo la construcción de una gran iglesia en el lugar que estaría marcado por un acontecimiento excepcional. Era el 5 de agosto y en el Esquilino, a metros de la actual estación central Termini, una intensa nevada marcó el perímetro de la futura y primera basílica. Al día de hoy, cada 5 de agosto, los fieles recrean ese milagro en la basílica y durante la misa de la mañana y la vespertina, arrojan una cascada de pétalos blancos.

En su pontificado, Francisco ha visitado la basílica en cerca de 150 oportunidades. Era de sus pasos obligatorios cuando de cardenal visitaba Roma, y lo fue previo a cada uno de sus viajes como papa. Cada vez que emprendía una misión, se acercaba a la Basílica de Santa María la Mayor para confiarle sus viajes y preocupaciones. De hecho, luego de su internación en el hospital Gemelli en marzo de este año, solicitó a su equipo que lo llevaran a la Basílica y se lo pudo ver entre los fieles de manera sorpresiva.

La basílica fue construida por el Papa Liberio (REUTERS/Dylan Martinez)

La Basílica recibió a Bergoglio, como Vicario de Cristo, la mañana del 14 de marzo de 2013, poco después de la conclusión del cónclave. Llegó solo, casi sin previo aviso, para agradecer a la Virgen María. Fue su primera salida como papa y también será su último destino.

Han pasado 356 años desde que un Romano Pontífice, Clemente IX, fuera enterrado en la Basílica de Santa María la Mayor. Además, allí se encuentran, San Pío V, Sixto V, y Pablo V Borghese.

El detalle que resalta en este caso puntual, es que frente a la Basílica se encuentra emplazada la histórica sede de la Embajada de la República Argentina en Italia. La misma, situada en Piazza dell’Esquilino, comparte con la basílica la avenida Cavour que nace en la estación central de Termini y llega hasta la icónica vía de los Foros Imperiales. La Representación argentina es el primer inmueble adquirido por nuestro país destinado como embajada en Europa y se comenzó a utilizar como tal en 1889.

En ese radio urbano descansará Francisco, bajo la protección de la Virgen, como lo indicó su voluntad, madre protectora del pueblo romano, acompañado por sus antecesores en ocupar la cátedra de Pedro, y a unos metros de su tumba, flameará la bandera de su país natal.

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